Сучасним дітям важко уявити, що таке сестринська справа на початку дев’ятнадцятого століття. Для вас медсестра означає підтягнуту, пильну, життєрадісну людину в бездоганному одязі, яка точно знає, що робити, коли ви хворі, і робить це якомога приємніше; Ви радієте, коли вона заходить в кімнату, вибачаєтеся, коли вона йде. Але цієї приємної людини в ті часи не існувало, хіба що в образі католицької сестри милосердя. Інші медсестри були здебільшого грубими й неосвіченими жінками, часто жорстокими, часто нестриманими. Коли ви прочитаєте «Мартіна Чузлвіта», ви дізнаєтеся про них більше, ніж я можу вам розповісти. Але «Мартін Чазлвіт» не був написаний, коли міс Найтінгейл вирішила з’ясувати умови медсестер в Англії та на континенті. вона спочатку провів кілька місяців у лікарнях Лондона, а потім відвідав лікарні Шотландії та Ірландії. Вона була в жаху від того, що знайшла там; бруд, нещастя та непотрібні страждання серед пацієнтів, пияцтво, невігластво та жорстокість серед медсестер. Потім вона звернулася до континенту і виявила зовсім інший стан речей. У лікарнях було чисто й весело, а сестри милосердя у своїх білих ковпаках і фартухах були такими ж гарними, добрими й здібними, як наші сьогоднішні навчені медсестри.
До цього часу ці добрі сестри були єдиними навченими медсестрами в Європі; але в Німеччині міс Найтінгейл знайшла протестантське сестринство, яке працювало в тому ж ключі, і в більш освічений і сучасний спосіб; це були диякониси Кайзерсверту, учениці пастора Фліднера.
Цей добрий чоловік — безсумнівно, один із найкращих людей, які коли-небудь жили — був сином лютеранського священика. Його батько був бідним, і Теодору довелося працювати в коледжі, але він «робив це з радістю, бо любив роботу. Він дуже старанно вчився, а також давав уроки, пиляв дрова, чорнив чоботи та виконував іншу дивну роботу. Коли його одяг почав носити вийшовши, він зашив дірки білою ниткою, усім, що мав, а потім наніс чорнило. Він любив дітей, і на далеких мандрівках, якими їздив під час канікул, завжди збирав пісні та ігри та навчав їх дітей.