Іван Платов, батько майбутнього гетьмана, був простим козацьким старшиною, який, як і його син, народився на Черкасах. Вважається фактом, що заслуговує на увагу
* Власна розповідь Платова, цитована професором А. Є. Таррасовим у «Гетьман Платов», російською мовою, 1902 р.
За словами його біографів, Платов-старший вмів читати й писати, переваги яких він старався забезпечити своєму синові, молодому Матвію Івановичу. Але у воєнні часи царювання Катерини шкільні дні обов'язково були короткими в усіх козацьких станицях на Дону. У тринадцятирічному віці майбутнього гетьмана ми знаходимо рядовим у лавах Черкаського полку.
Як усі справжні козаки, Платов вітав кінець тривалого миру, який ознаменувався початком першої турецької війни. Тому велике було його розчарування, коли Платова-старшого викликали (через його знання прикордонних умов) до генерального штабу в Петрограді, так що за його відсутності його синові було доручено керувати скромними справами родини. Таким чином, усупереч наказу батька Платов у 1770 році приєднався до своїх старих соратників у Криму, де вони тоді служили під командуванням російського генерала Долгорукого. Однак його перебування на головному фронті не було тривалим, бо наступного разу ми чуємо про його перебування серед прикордонних гарнізонів козацького війська на берегах Кубані. З ними він брав участь у жвавій невеликій кампанії проти войовничих горців Кавказу, незмінного супроводу воєн Росії проти султана.
Протягом 1775-1777 рр. Платов служив у російських військах, займаючись полюванням на повсталих козаків Яїка, які під своїм негідний лідер, Пугачов, відстоював їхнє право дотримуватись власних релігійних звичаїв і вірувань. Після захоплення та страти «лжецаря Петра» Платов продовжував служити в прикордонному гарнізоні вздовж Кубані, заслуживши відзнаки та досвід у походах проти мужніх черкесів, лесгян та інших гірських племен цих романтичних країв.
Початок другої війни Катерини проти турків Платов вітав як можливість для більш швидкого просування по службі. Під час знаменитої облоги Отчакова він отримав звання козацького полковника, а в 1789 році (коли його полк узяв у полон відомого турецького полководця Газан-пашу) Потьомкін погодився надати йому свою потужну підтримку — найвірніший шлях до подальшого підвищення. На догоду своєму фавориту імператриця призначила Платова «гетьманом усіх козаків донських», а до цього титулу невдовзі додав титул губернатора Катеринославського воєводства.