Давня традиція, яка представляє козацькі війська як військо диких вершників, корисних лише для партизанської війни, жодним чином не відображає дійсного стану їхніх військових можливостей. Крім того, що вони з дитинства живуть у військовій атмосфері, їх офіцери піддаються особливої суворої муштри за тривалий термін служби. За старого режиму, коли для козацької старшини існували спеціальні військові установи, до неї пред’являлися ті ж освітні вимоги, що й до юнкерів, які закінчували звичайні військові школи. Більше того, ніяке навчання не могло замінити чудового корпусного духу — майже інстинктивного «кланового» почуття — яке було в кожному козацькому полку.
Запровадження в 1874 р. загальної військової повинності та введення в дію законів, за якими кожен росіянин чоловічої статі зобов’язувався нести свою частку в тягарі оборони держави, усунули багато відмінностей, що існували між козаками та їхніми селянами чи мужиками-сусідами. Але, незважаючи на таку важливу зміну, військові традиції козацького роду залишилися незмінними, і імперський уряд продовжував ставитися до їх як окреме тіло в громаді. Кожен козак все ще мав мати свого коня, мундир і зброю, і єдині зміни, зроблені в старих умовах козацької служби, стосувалися того, щоб поставити козацькі війська в таке становище, щоб вони могли співпрацювати з регулярними військами російської лінії*.
Майже всі козацькі війська, які брали участь у героїчній боротьбі російської армії на боці союзників у перші роки світової війни, були кавалерійськими формуваннями. Загін об’єднаних козацьких військ напередодні війни становив мінімум 144 кінних полки, 830 сотень або «сотень» і квоту легкої козацької артилерії, що супроводжувала піхотні дивізії. Оскільки козацька кавалерійська муштра передбачала певну підготовку з тактики піхоти, їхні послуги були корисні навіть в окопній війні, але саме як розвідники та рейдери традиційні козацькі якості здобули для цих військ таку заслужену репутацію.
За військовими цілями всі козаки-чоловіки поділяються на два загальні розряди: діючих і відновлених.
* У той час як багато найвідоміших козацьких полків носять уніформу, яка мало відрізняється від російських драгунських полків, більш характерний козацький військовий одяг є адаптацією черкеської чернечки — зручного військового костюма непереможних мусульманських племен Черкесів, які населяють частину Кавказу.
служити. Активна категорія знову поділяється на три групи:
1) Підготовча, що складається з козаків і юнкерів, що проходять військову підготовку.
(2) Лінійні козаки.