Вважаючи себе найважливішою частиною Російської імперії, козаки завжди наполягали на збереженні своєї незалежності і фактично були державою в державі. Вони завжди були дикі й безвідповідальні й здійснювали партизанські набіги на прилеглі провінції. У 1770 році вони підтримали претендента на російський престол, який присвоїв собі титул Петра III. Його послідовники спустошували долину Волги і загрожували Москві, але в 1775 році були розбиті в битві з жахливими втратами. Самозванець Пугачов був схоплений і страчений. Через деякий час козаки отримали амністію і уклали договір з урядом Катерини ІІ, за яким їм надавалися величезні землі по обидва боки Дону і ставали практично незалежними. В обмін на ці привілеї вони погоджувалися безкоштовно надати цареві певну кількість солдатів для його війська. Ось чому козацтво, найважливіший корпус на Русі служби, не отримують компенсації, пайків чи інших речей. Вони забезпечують власними конями та уніформою, власною зброєю та амуніцією, власним табірним спорядженням і не отримують жодних грошей із державної скарбниці.
Кожен козак є вояком на все життя, підпорядкований миттєвим наказам, і завжди тримає коня осідланого, заряджену рушницю напоготові до служби. Певна кількість завжди в армії. Кожен козак має служити п’ятнадцять років поспіль і бути готовим відповісти на кожен виклик. Єдине звільнення робиться для синів матерів-утриманців, годувальників сімей, що перебувають на їх утриманні, батьків, які вже мають трьох синів на службі, священиків і вчителів, а також одного з чотирьох братів. Багатий козак може найняти підміну, коли заманеться, і багато хто з них так і робить.
Незважаючи на те, що козаки є татарами і походять з магометанського походження, більшість із них належать до того, що відомо як «старообрядництво», секти російської грецької церкви, яка засуджує пишноту та екстравагантність у молитовних будинках, ритуалах і церемоніях Церкви та виступає за повернення до простих форм поклоніння, які практикували Спаситель та Його учні. Невелика частина козаків ще залишилася магометанами.