Євреї оселилися в Україні наприкінці XVI ст. Переселенці з Литви та Польщі застали тут необроблені землі та малолюдні села. Поступово виростали міста, замки та поселення. Польська знать залучала як колоністів дрібну шляхту, кріпаків, а також євреїв як клас, зайнятий у торгівлі та промисловості. Завдяки єврейському підприємницькому духу тут незабаром розвинулася надзвичайно енергійна комерційна діяльність. Найрізноманітніші галузі промисловості, виробництво азотної кислоти та поташу, рибальство та мисливство, а також лікеро-горілчаний бізнес були в руках євреїв. Лише дуже мала частина євреїв була багатою. Згідно з дослідженнями Берщадського (Die litauschen Juden), комерційні та кредитні операції переважної більшості євреїв повинні вимірюватися десятками карбованців і полягали лише в наданні невеликих позик селянам, бідному середньому класу та татарам. Але це ще не все. Операції велися на гроші, які вони самі позичали у християнського духовенства, дворянства та бідного середнього класу. Часто вони позичали цей капітал, віддаючи під заставу предмети побуту, навіть натільну білизну.
Чи правда, що єврейські маси були винні в насильстві над християнським населенням? Український історик Іван Франко зазначає, що джерела періоду Хмельниччини нічого не говорять про звинувачення, які пізніше були висунуті проти євреїв, як-от.
заставляючи церкви. «Несправедливі дії євреїв, скільки вони були, — каже Франко, — нікчемні в порівнянні з тими зловживаннями польського уряду та польської армії». Правда, козацьке населення не дуже ретельно досліджувало, хто справді винен у його поневоленні. Коли українське населення повстало на чолі з Хмельницьким і визволилося з ланцюгів політичного та економічного поневолення, воно змело не тільки панів, але й своїх агентів, євреїв, які були їхніми орендарями та орендарями. Події 1648-1658 років з їх героями Кривоносом, Ганаєм, Моросенком, Тимофієм (сином Богдана Хмельницького), Колодою та іншими коштували українським євреям, за ретельними підрахунками Саббатая Коена, близько 100 тисяч життів («Літописець» говорить про півмільйона). Кілька сотень єврейських поселень було повністю знищено.