У цю несприятливу мить до нас наблизився «сампан», на носі якого стояв джентльмен, чиї замазки, норфолкська куртка та нудьгуючий наляканий спів усі проголосили його англійцем. Він повідомив капітану, що він британський військовий офіцер і хотів би, щоб його доставили до Чефу; але капітан був у такій люті через те, що на його сигнали не реагували, і через безлад, у який він загалом потрапив, що вчинив, як колись Готспер за подібних обставин, і не лише відмовився прийняти цю пропозицію, але й сказав своєму співвітчизнику найжорстокішою мовою, яку він мав наказати, негайно геть. Інший на мить виглядав так, ніби він підніметься на борт, незважаючи на нас, але в цей момент наші російські солдати відновили свій старий трюк, націливши свої гвинтівки на «сампана», який після цього з великою швидкістю відступив.
Мушу відверто сказати, що я був радий, що цей англійський офіцер не потрапив на борт, бо, якби він це зробив, я б ніколи не зробив такого журналістського «совка», який зробив; але в той же час дуже шкода, із загальної точки зору, що він не зміг супроводжувати нас, оскільки, завдяки своїм чудовим технічним знанням, він, безсумнівно, мав би використали чудову нагоду побачити битву.
Поки капітан віддавав наказ рушити, у моїй голові промайнула раптова дика думка, що все це була помилка, прикре непорозуміння. «Давайте будемо розсудливими, — сказав я собі, — усе це надто драматично, щоб бути правдою. Такі жахливі події не трапляються в ці прозаїчні дні. Завтра ми всі сміятимемося над цим страхом у «Саратові». Зрештою, теорія зіткнення правильна. Росія і Японія влаштували свої невеликі розбіжності. Японський флот перебуває тут із дружнім візитом».
І мої очі шукали на японській лінії бою певне підтвердження цієї думки. І японська лінія бою заговорила.
Тієї миті — тоді була чверть на одинадцяту — від правого борту «Мікаси», на відстані приблизно п’яти миль, спалахнув великий яскравий спалах, і одразу після цього велике, невидиме Щось пронеслося над верхньою щоглою «Колумбії» з потужним звуком залізничного потяга, що вилетів у космос, і кожен на борту, від кухаря, який покинув свою галеру, до капітана, який ще не встиг вирушити. лайка, раптово й благоговійно пригнувся.
Це був перший постріл російсько-японської війни! Стіл був перекинутий, дипломатичну шахову дошку ударило ногою по всій кімнаті, і один із озброєних гравців скочив на ноги та вдарив іншого по обличчю!