Я часто, коли бачив дітей, які дивилися на мене з роззявленими ротами, із глинобитних мурів сіл, вигукував собі: «Яке це навчання для дитини!» І, звичайно, жити в укріпленому селі й часто бачити вбитих чоловіків — це унікальний, якщо не приємний досвід. Але це був досвід наших власних батьків.
Кожне село здавалося маленькою республікою. Правили старости. Їхні одружені та неодружені діти однаково шукали в них керівництва. Здавалося, що Китай не мав серед них представників, ні цивільних, ні військових.
Лейтенант Буртін був вражений такою беззахисністю китайців.
«Чому, — кричав він не раз, — ці люди заслуговують на все, що вони отримують. Вони добровільно роззброїлися».
Тим не менш, його чутливе сумління іноді мучило ці бідні небожителі. Йому не подобалося, як його козацький ординар — у якого, здавалося, не було жодної совісті, вартої згадки — забирав китайський фураж, або хрестився й вимовляв вигадливу милість над куркою, за яку він не заплатив; і хоч я якось запевнив його, що одноразову винагороду завжди давав наш полковник до сільського голови, я впевнений, що він приватно заплатив щось за власний рахунок, щоб уникнути будь-якого порушення Сьомої Заповіді. Я можу тут згадати, що цей молодий француз був дуже серйозним римо-католиком.
Через сувору зиму селянам не було чим зайнятися, окрім того, як безпорадно дивитися зі своїх глинобитних мурів на різні озброєні загони, які їхали в їхній зоні. Вони товпилися біля стін, коли ми наближалися, але мудро утрималися від будь-яких ворожих демонстрацій. Однак вони завжди докладали максимум зусиль, щоб спонукати нас піти кудись. Вони незмінно знали місце на кілька «лі» далі, де були абсолютно ідеальні будинки — великі, просторі, теплі, переповнені їжею та напоями, і населені добродушними людьми, які просто ненавиділи росіян і роками марно чекали нагоди їх розважити. Однак нам так і не вдалося знайти цих людей, або, якщо вдалося, вони приховували свої проросійські нахили з надзвичайним успіхом.
Просуваючись далі на захід від річки Ляо, ми помітили відтінок різниці в характерах і навіть у мові людей. Також відбулася невелика зміна стилю архітектури. Будинки такі були —
Без стелі.
на східній стороні Ляо; на заході вони часто були такими стеля.